Il nome deriva dal greco e probabilmente fu assegnato da Dioscoride, noto medico dell'antichità, vissuto nel I secolo d.C.
In Polinesia, da sempre, l'ibisco è portato tra i capelli dalle ragazze; i ragazzi invece sono soliti appoggiarne un fiore sull'orecchio destro, se sono fidanzati, sull'orecchio sinistro, se sono “liberi”.
I suoi fiori sono delicati e leggerissimi e hanno una durata molto breve, di solito un giorno; per questo regalando l'ibisco si vuole esaltare la bellezza fulminea e fugace. Il linguaggio amoroso ottocentesco si è sbizzarrito su questo fiore: donarne uno all'amata significa “tu sei bella”, il siriaco a fiore bianco ne loda la lealtà e rosso la pazienza del corteggiatore, mentre i colori cangianti attestano un rifiuto. Il rosso sangue, inutile dirlo, è “ferita al cuore”
L’ibisco è anche il fiore nazionale delle isole Hawaii, nella sua versione gialla, ed è anche rappresentato negli emblemi ufficiali della Corea del sud, la quale, nell'inno nazionale, paragona l'immortalità del fiore a quella della patria. I cinque petali del fiore rappresentano le cinque qualità di: dovere, felicità, unità, pace e purezza. Nei paesi asiatici, come Cina e Giappone, l’ibisco è allegoria di femminilità, sessualità e calore. In Asia il fiore è comunemente regalato alla spose come simbolo di fertilità della coppia.
Durante l’epoca vittoriana, quando i fiori adornavano l’abbigliamento, le acconciature, le porcellane ed i gioielli, l’ibisco venne ad assumere il significato di “incommensurabile bellezza”. Quest’accezione derivava dalle condizioni climatiche in cui il fiore prosperava, richiamando alla mente temperature miti, giorni soleggiati e luoghi esotici da paradiso. Nel diciannovesimo secolo, quando il fiore d’ibisco veniva indossato da una ragazza nubile, voleva significarne la maturità sessuale e la sua disponibilità a contrarre matrimonio.
Oggi, quando l’ibisco viene utilizzato nelle composizioni, assume il significato di bellezza delicata e fragilità. In nord America, il fiore è noto come “rosa di Sharon” ed è utilizzato dalle comunità evangeliche per simboleggiare la sposa perfetta: feconda, bella e pura. 

Per la sua delicatezza non vive più di un giorno, per questo rappresenta la bellezza fugace, l’incanto fuggevole di un istante.
Secondo alcune tradizioni orientali offrire un singolo fiore di ibisco ad una persona cara, equivale ad una proposta di matrimonio.
E’ ideale per esprimere un colpo di fulmine per una bellezza affascinante.